Уже с самого начала своего творческого пути, с 1870-х годов, Репин стал одной из ключевых фигур русского реализма.
И. Е. Репин: «Крестный ход в Курской губернии» (1883). Художнику удалось решить задачу отражения в живописном произведении всего разнообразия окружающей жизни, в своём творчестве он сумел охватить все стороны современности, затронуть темы, волнующие общественность, живо реагировал на злобу дня.
Репинскому художественному языку была свойственна «пластичность», он воспринимал различные стилистические направления от испанцев и голландцев XVII века до Александра Иванова и современных французских импрессионистов.
И. Е. Репин: «Пахарь. Лев Толстой на пашне» (1887)
И. Е. Репин: «Бурлаки на Волге» (1870—1873). В области исторической живописи его привлекала возможность раскрыть эмоциональную выразительность предложенной ситуации. Стихией художника была современность, и, даже создавая картины на темы легендарного прошлого, он оставался мастером животрепещущего настоящего, сокращая дистанцию между зрителем и героями своих произведений.
***
Сюжет первой из значительных картин Репина («Бурлаки на Волге», 1870—1873) был подсказан жизнью. В 1868 году, работая на этюдах, Илья Ефимович увидел на Невебурлаков.
Нева— река в России, протекающая по территории Ленинградской области и Санкт-Петербурга, соединяющая Ладожское озеро с Невской губой Финского залива Балтийского моря. Длина 74км, площадь собственного бассейна 5 тыс. км².Нева— это единственная река, вытекающая из Ладожского озера. На берегах Невы расположены четыре города: Шлиссельбург, Кировск, Отрадное, Санкт-Петербург и несколько десятков других населённых пунктов. Судоходна на всём протяжении, является частью Волго-Балтийского водного пути и Беломорско-Балтийского канала.
Контраст между праздной, беззаботной публикой, гуляющей на берегу, и людьми, тянущими на лямках плоты, настолько впечатлил ученика Академии, что по возвращении в снимаемую квартиру он начал создавать эскизы с изображением «тягловой живой силы».
Бассейн Волги. Волга — река в европейской части России (небольшая часть дельты Волги, вне основного русла реки, находится на территории Казахстана). Одна из крупнейших рек на Земле и самая большая по водности, площади бассейна и длине в Европе, а также крупнейшая в мире река, впадающая в бессточный (внутренний) водоём. Длина реки составляет 3530км (до постройки водохранилищ — 3690 км), а площадь водосборного бассейна — 1360тыс. км². Годовой сток составляет 254км³. На Волге расположены четыре города-миллионера (от истока к устью): Нижний Новгород, Казань, Самара и Волгоград. В 1930-х — 1980-х годах на Волге было построено восемь гидроэлектростанций, являющихся частью Волжско-Камского каскада. Прилегающая к Волге часть территории России называется Поволжьем.
***
По мнению искусствоведа В. В. Стасова, творчество Репина — «энциклопедия пореформенной России». Последние 30 лет жизни Репин провёл в Финляндии, в своём имении Пенаты в Куоккале. Он продолжал работать, хотя уже не так интенсивно, как прежде.
И. Е. Репин. «Воскрешение дочери Иаира» (1871). В последние годы он обратился к библейским сюжетам. В Куоккале Репин написал мемуары, ряд его очерков вошёл в книгу воспоминаний «Далёкое близкое».
Как педагогвоспитал целую плеяду прославленных художников:
